מידע כללי

צמח עשבוני חד-שנתי שרוע או מטפס ומסועף. לצמח יש גבעולים ארוכים שעירים, פטוטרת עלה ארוכה והטרף בצורת לב. הפרחים הם חד-מיניים וחד-ביתיים עם שחלה תחתית .
מיקומם של פרחי הנקבה ופרחי הזכר תלויים בטמפרטורות ובאורך היום.

מוצאו של הירק מהרי צפון הודו. הצמח הוא תרבותי – עתיק, ובתנ"ך הוא מכונה "קישוא", שאליו התגעגעו בני ישראל בשהותם במדבר. מראשית ההתיישבות טיפחו היהודים את הירק ויצרו זנים משובחים. מבחר הזנים הוא רב. ישנם זנים למאכל בעיקר פרטנוקרפים, המגדלים בחממות, וישנם זנים לתעשייה, הגדלים בשטחים פתוחים. זנים אלה משמשים להחמצה.

את הירק מגדלים במשך כל השנה והפרי נקטף בעודו בוסר. מכיוון שהצמח צומח במהירות יש צורך לקטוף כמעט בכל יום, ולכן יש צורך בהרבה ידיים עובדות. בעולם ידועים גם זנים לתעשייה, המתאימים לאיסוף מכני . המלפפון נאכל טרי והוא משמש מרכיב חשוב בסלט הישראלי. הוא מכיל 96% מים, ובגלל היותו דל קלוריות (12 קלוריות ב- 100 גרם) הוא מקובל כמרכיב בתזונתם של המקפידים על דיאטה.